Desempaquetado de Los Patos Reproductores de Madera de Delmarva
La División de Pesca y Vida Silvestre del DNREC está asociada con el Centro de Aves Acuáticas y de Caza de la Universidad de Delaware, Delta Waterfowl, el DNR de Maryland, Delaware Wild Lands Inc., la Sociedad Audubon de Delaware y la Fundación de Vida Silvestre Nemours para estudiar la ecología de los nidos y crías de los patos de madera en la península de Delmarva. Bajo la tutoría del Dr. Chris Williams, el estudiante de posgrado Blake Struthers está investigando las señales que las hembras de pato de madera utilizan para seleccionar las cajas nido y cómo las características de las cajas afectan el éxito del nido. Su investigación se centra en identificar áreas y hábitats que las hembras prefieren utilizar mientras crían a sus crías y en establecer una tasa de supervivencia esperada de los patitos en esta región.
“Esta información ayudará a establecer recomendaciones para la colocación óptima de las cajas nido e informar mejores prácticas de manejo del hábitat en Delmarva, que podemos utilizar para aumentar el éxito del nido y la supervivencia de los patitos, proporcionando más aves para las temporadas de caza de otoño y las temporadas de reproducción subsiguientes,” dijo Williams.
Para determinar la mejor estrategia de colocación de las cajas nido, Struthers está analizando cómo 20 diferentes características de las cajas y atributos del hábitat influyen en el uso de las cajas nido, el parasitismo del nido (cuando las hembras ponen huevos en nidos que no son los suyos) y el éxito del nido. Los datos recopilados entre 2020 y 2023 incluyen información de más de 300 cajas nido y 650 nidos individuales en siete sitios a lo largo de la península de Delmarva, incluyendo cuatro Áreas y Zonas de Conservación de Vida Silvestre de DNREC. Esta gran muestra es representativa de muchos de los diversos hábitats adecuados para los patos de madera en la región de Delmarva y del Atlántico Medio, y será aplicable para cualquier persona interesada en iniciar o mejorar programas existentes de cajas nido para patos de madera.
Struthers también está interesado en aprender más sobre la vida de los patitos después de que dejan la caja nido. Para investigar esto, está utilizando transmisores GPS y de radio adheridos a las hembras y sus patitos durante las temporadas de anidación de 2023 y 2024 para recopilar datos de movimiento a escala fina, uso del hábitat y supervivencia. Las gallinas están equipadas con una unidad GPS que funciona con energía solar y que se sujeta como si fuera una mochila. Estas unidades están programadas para registrar puntos GPS de la ubicación de la gallina cada hora.
“Los patitos permanecen muy cerca de sus madres durante el primer mes de vida, por lo que las ubicaciones GPS de las hembras reflejan con precisión las áreas a las que lleva a sus crías para alimentarse y esconderse de los depredadores. Una vez que una cría se muda de un pequeño humedal o sección de un arroyo, navegamos a las coordenadas de las ubicaciones que obtenemos de los transmisores de las hembras para realizar estudios de vegetación y otras mediciones del hábitat”, dijo Struthers. “Esto nos da un conocimiento muy detallado sobre las áreas que las hembras buscan para criar a sus crías con éxito”.
Además de los transmisores en las hembras, los patitos también están equipados con un transmisor de radio del tamaño de un frijol que pesa menos de 1 g. Estos diminutos transmisores permiten a Struthers monitorear y rastrear la supervivencia individual de los patitos, así como identificar a los principales depredadores y otras causas de mortalidad. Durante las dos temporadas de reproducción, Struthers planea desplegar 80 transmisores GPS en hembras y 240 transmisores de radio en patitos en toda la península de Delmarva.
“Aunque el proyecto aún está en curso, hemos podido generar resultados preliminares muy informativos a partir de los datos ya recopilados”, dijo Struthers. “Nuestro análisis inicial indica que mantener las cajas adecuadamente espaciadas para que no sean visibles desde las cajas vecinas o incluso colocarlas en humedales separados es importante”. Struthers explicó que cuando las cajas están densamente congregadas, las gallinas a menudo participan en "anidaciones en vertederos", donde varias gallinas ponen en la misma caja hasta que acumula docenas de huevos. Si esto sucede, los nidos pueden no ser incubados con éxito, y esto a menudo resulta en el abandono del nido. Los depredadores también se benefician de las cajas de nido agrupadas, ya que pueden encontrar más nidos y destruirlos más rápido si están todos cerca unos de otros.
Struthers también ha encontrado que las cajas colocadas sobre el agua parecen ser utilizadas más a menudo y tienen una tasa de éxito mayor que aquellas colocadas en tierra. Se utilizan cajas situadas en aguas más profundas en humedales más grandes y extensos y los nidos se incuban a un ritmo aún mayor.
“Sin embargo, enfatizamos que mantener las cajas en buen estado es el aspecto más importante de un programa de cajas nido,” mencionó Williams. “Si están ubicadas en un lugar de difícil acceso o que requiere mucho tiempo, los administradores y propietarios de tierras son mucho menos propensos a revisarlas regularmente”. Los biólogos señalaron que los patos de madera no llevan su propio material de anidación, por lo que los propietarios de tierras deben colocar virutas de madera en las cajas antes de cada temporada de anidación. Las cajas también se degradan con el tiempo y, por lo general, tienen una vida útil de 10 a 25 años, dependiendo del tipo de madera utilizada para construirlas. Mantener cajas estructuralmente sólidas que protejan a las hembras y a los patitos manteniendo fuera el viento y la lluvia también es fundamental, y esto requiere la sustitución ocasional de las cajas a medida que envejecen. Williams agregó: “Recomendamos a los grupos o individuos con programas de cajas nido que tengan esto en cuenta al elegir las ubicaciones para las cajas nido y sigan las recomendaciones anteriores solo en la medida en que las cajas sean regularmente accesibles. Por ejemplo, aunque encontramos mayores tasas de éxito en cajas en aguas abiertas, no deben colocarse allí si será demasiado difícil acceder a ellas. En su lugar, una caja adyacente al agua que se revisa y mantiene regularmente sería una mejor opción”.
Struthers también explicó que es importante considerar hacia dónde se dirigirá una cría al elegir dónde colocar las cajas. Las hembras guiarán a sus patitos tan lejos como sea necesario para llegar a un hábitat de cría de alta calidad. “Nuestros datos de 2023 indican que estas son áreas con muchos pequeños humedales cercanos entre sí o grandes embalses con abundante vegetación emergente que permiten a los patitos evitar a los depredadores,” dijo Struthers. “Sin embargo, viajar de una zona a otra expone a los patitos a depredadores y a la fatiga en el camino. Encontramos que las crías que viajan distancias más cortas desde la caja nido hasta el hábitat de cría experimentan mayores tasas de supervivencia”.
Colocar cajas dentro o cerca de áreas de hábitat de cría de calidad ayudará a aumentar la supervivencia de los patitos después de que hayan dejado la caja. Tener en cuenta estas pautas ayudará a los administradores de tierras, grupos de cazadores e individuos a tener programas de cajas nido para patos de madera más exitosos y a incubar más patos que puedan ser disfrutados por cazadores, observadores de aves y otros entusiastas de la vida silvestre.
